Los tanques de Cushing, Oklahoma, se vacían. El mercado petrolero está a punto de alcanzar un punto de inflexión

Cushing, Oklahoma, se autodenomina la encrucijada mundial de los oleoductos. Este lema luce en un enorme cartel al pie de una carretera, construido con tuberías, en la esquina de Main Street y South Stiles Road, y cuenta incluso con una válvula.

En 1912, Tom Slick (su nombre real) pasaba por lo que hoy es Drumright, Oklahoma, cuando percibió olor a petróleo. Compró los terrenos a un dólar por acre y comenzó a perforar, descubriendo así el que por entonces era el pozo petrolífero más grande de Oklahoma.

Hoy en día, la vecina localidad de Cushing es el eje central del mercado energético de Estados Unidos. Literalmente, constituye la red de distribución de petróleo del país. Es el lugar donde se fija el precio y se almacena el West Texas Intermediate, el petróleo de referencia en Estados Unidos. Desde allí, el crudo se transporta por tubería a refinerías de todo el país.

En condiciones normales, Cushing almacena unos 40 millones de barriles de petróleo, con una capacidad total de hasta 75 millones.

Las reservas actuales de Cushing ascienden a 21,6 millones de barriles, según la Administración de Información Energética de EE.UU.

Esta cifra se acerca peligrosamente a los niveles de estrés operativo, el punto crítico en el que a Cushing le cuesta abastecer a todos sus clientes con el petróleo que demandan.

Cuando las reservas de Cushing caen por debajo de los 20 millones, prácticamente se agotan; se llega al fondo del barril, donde solo quedan residuos viscosos en gran medida inutilizables.

Y cuando Cushing se queda vacío, ocurren cosas extrañas en el mercado petrolero.

A menos que el estrecho de Ormuz se abra pronto —muy pronto—, es probable que estemos a solo unas semanas de descubrir qué sucede en esa situación.

Cushing se está quedando sin petróleo porque Estados Unidos se ha convertido en el proveedor de último recurso para regiones del mundo que habitualmente obtienen su petróleo y combustible de Medio Oriente. La demanda de petróleo estadounidense alcanzó un máximo histórico durante el conflicto con Irán, y el crudo ha salido de Cushing a mayor velocidad de la que los productores estadounidenses pueden reponerlo.

Las reservas de diésel de EE.UU. alcanzaron recientemente su nivel más bajo desde 2003. Los inventarios de gasolina también han disminuido, situándose cerca de un 5 % por debajo de los niveles de hace un año. Otras instalaciones comerciales de almacenamiento de crudo en EE.UU. fuera de Cushing también se están vaciando rápidamente: solo la semana pasada perdieron 7,2 millones de barriles.

Ciertamente no parece que el mercado petrolero estadounidense atraviese problemas reales.

A pesar de la mayor conmoción en el suministro de crudo que el mundo haya visto jamás, los precios del petróleo y la gasolina en EE.UU. no han alcanzado máximos históricos durante los más de tres meses que dura el conflicto con Irán. De hecho, han ido descendiendo —a veces bruscamente— en las últimas semanas.

Esto se debe, en gran medida, a que el mundo contaba con un exceso histórico de oferta de petróleo al iniciarse la crisis. Dichas reservas han actuado como un amortiguador global ante la conmoción.

Sin embargo, las reservas comerciales de petróleo están disminuyendo rápidamente. Según la Administración de Información Energética de EE.UU., las existencias de petróleo en las naciones más ricas del mundo están cayendo a un ritmo de 6,3 millones de barriles diarios y se sitúan en apenas 2.600 millones de barriles. Esta cifra está solo 100 millones de barriles por encima de los niveles críticos de operatividad, señaló David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics.