El uno por uno los 26 jugadores de la selección de República Checa

República Checa llega al Mundial como un equipo que se siente cómodo en el rol de outsider, aunque con limitaciones claras en su propuesta. Su identidad está más ligada a la intensidad física, el sacrificio y la efectividad en jugadas a balón parado que a la creatividad o al juego técnico. Esto quedó evidenciado en los repechajes, donde avanzó a base de partidos muy disputados y definiciones por penales. Bajo Miroslav Koubek, el equipo ganó orden y estabilidad tras una clasificación irregular que incluso incluyó una dura derrota histórica ante Islas Feroe.

La base del equipo es experimentada y se apoya en referentes como Tomas Soucek en el mediocampo y Patrik Schick como principal referencia ofensiva. Sin embargo, también enfrenta desafíos importantes fuera del campo, como el desgaste de viajes y la exigencia de jugar en altura en México. En el Grupo E, junto a México, Corea del Sur y Sudáfrica, buscará hacerse fuerte desde el oficio y la competitividad para intentar avanzar de ronda.

Este artículo de Olé forma parte de una alianza internacional coordinada por The Guardian, en la que medios de todo el mundo colaboran para retratar a las selecciones del Mundial 2026.

Favorito de la selección checa desde el otoño pasado. En cuestión de días selló dos éxitos en repechajes vía tandas de penales. Antes de eso había atajado solo un penal en el fútbol doméstico, pero brilló en la pelea por el boleto al Mundial como nadie más en el plantel. “Se siente como un sueño”, dijo tras las victorias sobre República de Irlanda y Dinamarca. Kovar es un talento enorme, calmado por naturaleza y mayormente flemático. De adolescente dejó una pequeña ciudad checa para unirse al Manchester United. Desde entonces ganó títulos de liga en tres países distintos: Chequia, Alemania y Países Bajos. Aunque suele ser callado y modesto, prospera en los grandes momentos y los técnicos bromean diciendo que trae suerte. “No fue gran suerte, simplemente hice mi tarea”, dijo mientras todo el país lo aclamaba. Aun así, persiste la especulación sobre si será el arquero titular en el Mundial.

Stanek nunca consiguió nada gratis en su carrera. Arrancó como jugador de hockey sobre hielo y era un prometedor delantero, un talento que heredó de su padre. Pero eligió dejar el hielo para perseguir una carrera en el fútbol y se fue directo del Sparta a Inglaterra, donde fue arquero suplente en el Everton, enfrentando tiros de Romelu Lukaku, Kevin Mirallas y Samuel Eto'o en los entrenamientos. “Me sentía como en otro mundo. Me estaban dando una paliza, pero no quería rendirme”, recordó después. Soñaba con seguir los pasos de su compatriota Petr Cech, pero tuvo que tomar el camino largo. Incluso pasó una temporada en la tercera división checa para reconstruir su confianza. “En retrospectiva, me siento como un gato con siete vidas”, dijo de su carrera nómada. “Por eso cuando voy al zoológico, paso la mayor parte del tiempo con los tigres. Busco inspiración en ellos.” Finalmente encontró estabilidad en el Viktoria Plzen, donde su carrera despegó, lo que le valió el pase al Slavia Praga en 2024.

Hornicek pasó aproximadamente un tercio de su vida en Portugal, adonde se mudó a los 17 años. Estaba en un internado a 2.400 kilómetros de casa y sufría nostalgia, pero nunca abandonó su sueño de una carrera en el fútbol. “Esa decisión me quitó parte de la juventud que podría haber pasado con amigos, pero seguí mi sueño. Incluso si pudiera volver el tiempo, no lo cambiaría”, dice. Apodado “Horny Czech” en Portugal por la dificultad de pronunciar su apellido, ahora es una estrella en ascenso en el arco checo. Empezó en la cantera del Braga y pasó dos años como suplente, antes de un espectacular despegue la temporada pasada. Mantuvo el arco en cero cada dos partidos y se hizo conocido por atajar penales en la Europa League. Con altos niveles de concentración, mejoró su distribución y juego con los pies en Portugal y hasta se lo ha vinculado con el Real Madrid últimamente. “Es una lástima que mi abuelo no haya vivido para ver esto. Él era mi mayor hincha”, dice.

El sueño de infancia de Krejci de jugar en la Premier League se convirtió en algo parecido a una pesadilla la temporada pasada, mientras el Wolves sufrió derrota tras derrota y descendió al Championship. El central, sin embargo, se transformó rápidamente —y para sorpresa de algunos— en uno de los jugadores más valiosos de Rob Edwards. En los últimos cuatro años, su ascenso fue vertiginoso. Ganó dos títulos de liga con el Sparta Praga, se convirtió en el fichaje más caro en la historia del Girona, antes de un préstamo a la Premier League el verano pasado. Krejci sigue un lema simple: “Si sentís que deberías hacer, decidir o cambiar algo, no dudés. Nadie más lo va a hacer por vos.” Solía tener problemas con la disciplina y acumulaba demasiadas amarillas. Sin embargo, desde marzo es capitán de la selección y lideró con distinción, marcando en los repechajes contra República de Irlanda y Dinamarca. “Creí en mí mismo porque sé lo que puedo hacer”, dijo el de 27 años.

Pasado por alto durante mucho tiempo debido a su contextura delgada, a Coufal le dijeron a los 17 años los técnicos del Banik Ostrava que nunca se ganaría la vida con el fútbol. Era rápido y determinado, pero demasiado chico y fácilmente superado en los duelos físicos. En ese momento, odiaba el fútbol. “Pero me prometí a mí mismo que les demostraría a todos que estaban equivocados. Soy un poco un loco que le gusta perseguir sus sueños”, dijo. El verdadero reconocimiento llegó solo a los 26, cuando fue fichado por el Slavia Praga y ganó tres títulos de liga consecutivos antes de un sorprendente pase a la Premier League. “Al principio pensé que se habían equivocado de nombre. ¿Por qué ficharían a un veterano?”, bromeó sobre su llegada al West Ham. En Londres disfrutó una etapa de cuento de hadas, coronada con ganar la Europa Conference League. Pero después de cinco años se encontró en la periferia con los Hammers. De nuevo, se negó a rendirse. Ahora, a sus 33 años, reconstruyó su carrera en el Hoffenheim y está jugando probablemente su mejor fútbol.

Hranac creció en un pueblo chico del oeste de Chequia, lejos de las grandes academias, así que cuando su talento se hizo evidente, eso tuvo que cambiar. A los 14 años, viajaba casi 100 kilómetros hasta un internado en Plzen mientras sus padres trabajaban al otro lado de la frontera, en Alemania. Los sacrificios dieron sus frutos. Hoy en día tiene un exterior calmado y reservado, y puede parecer tímido, pero eso disimula la verdadera lucha y pasión que lleva dentro. “Robin recibe muchos golpes pero nunca reacciona o se enoja”, dice su papá. “Tiene un umbral de dolor extremadamente alto.” Después de una sola temporada impresionante en la liga checa irrumpió en la selección, marcó a Cristiano Ronaldo en la Euro 2024, y se ganó un pase de €8 millones al Hoffenheim en 2024. Mejor utilizado en el medio de una línea de tres.

Los aficionados a la anatomía humana deberían echarle un vistazo a Tomas: el central tiene probablemente las pantorrillas más grandes del torneo. No es particularmente alto, pero es puro músculo. Es también uno de los jugadores más experimentados del plantel checo y un líder silencioso en el Slavia Praga, donde ganó cuatro títulos de liga, el último como capitán. Viene de una región donde el esquí de fondo es más común que el fútbol, pero se enamoró del juego compitiendo con sus dos hermanos. Sin una cancha adecuada en su pueblo, solía pedalear cinco kilómetros hasta los entrenamientos. A través de la constancia y el trabajo duro, Holes se desarrolló gradualmente como líder sin jamás actuar como una superestrella. A pesar de que Chequia es un país mayormente secular, él es un cristiano evangélico devoto y dice: “La fe es lo más importante para mí, aparte de mi familia. A menudo siento que ángeles de la guarda me ayudan en la cancha.” Fuera de ella, Holes disfruta la vida tranquila con sus dos hijas, yendo a pescar y leyendo libros de historia antes de dormir.

Uno de las estrellas revelación de la reciente temporada de la liga checa, uno de los mejores defensores puros del país y campeón con el Slavia, las actuaciones de Chaloupek fueron tales que atrajo el interés de la Roma y la Fiorentina en enero. Un año antes, sin embargo, ni siquiera estaba en el once titular tras un momento difícil con lesiones. Es un defensor trabajador, disciplinado y confiable: una pesadilla para los atacantes por su estilo intransigente. Fuera de la cancha, es callado y reservado. Si el fútbol no hubiera funcionado, dice que podría haberse convertido en policía. “Me gustaba la idea de ser justo, principiante y defender la verdad”, dice. Chaloupek nació con labio leporino y se operó a los tres años. “Me molestaban otros chicos por eso. Fue duro, pero me hizo más fuerte.” Más tarde consideró cirugía plástica ya que todavía respira por solo una fosa nasal.

Cuando Jurasek se mudó del Slavia Praga al Benfica por €14 millones hace tres años, convirtiéndose en una de las exportaciones más caras de la liga checa, parecía que el fútbol checo finalmente tendría un lateral en un club top europeo. Su padre incluso voló a Portugal en jet privado para la ceremonia de firma, mientras el Benfica fijaba su cláusula de rescisión en €80 millones, una indicación de la estima en que lo tenían. Sin embargo, una grave lesión de tobillo interrumpió su progreso, y perdió su lugar en el primer equipo del Benfica . Jurasek reconstruyó su carrera durante un préstamo al Hoffenheim, antes de regresar al Slavia en enero. “Solo espero no traer mala suerte”, confesó antes de ayudarlos a ganar el título de liga, el primer éxito titular de su carrera. Con una zurda potente, excelente resistencia y aceleración, gran presencia física y gran capacidad de centros, Jurasek tiene casi todos los atributos que se querrían de un lateral.

Hace años, cuando todavía estaba en el Sparta Praga, Vitik se hizo un tatuaje de Neptuno, el dios romano del mar, en el antebrazo. ¿Por qué? Porque nació el primer día del signo zodiacal Acuario. El año pasado, cuando se transfirió al Bologna por €15 millones, más €3 millones en variables, descubrió que Neptuno también era el símbolo del club. “Debe haber sido el destino. No hay otra explicación”, dice el defensor más caro de la historia checa. Vincenzo Italiano, su técnico en el Bologna, describe a Vitik como “un defensor puro, concentrado, fuerte y excelente en el juego aéreo”. Incluso de chico exhibía esos rasgos, y en los últimos años creció en confianza, usando sus éxitos en el Sparta como plataforma para el resto de su carrera. El de 23 años dice: “Llevaré esos recuerdos conmigo por el resto de mi vida”, y con la base que construyó allí sabe que “puedo mantenerme en el más alto nivel del juego”.

Uno de los pocos futbolistas a los que los hinchas les han perdonado jugar para ambos clubes rivales de Praga. Un tipo de trato fácil, Zeleny no es de ninguna manera un rebelde o alborotador, pero puede ser impaciente, particularmente cuando maneja su auto. “Me molesta cuando alguien se queda dormido en el semáforo porque está en el celular”, dice. “Ahí es cuando toco la bocina. Por lo demás, soy calmado. La gente dice que necesitás ser despiadado en el fútbol de élite, pero no está en mi naturaleza.” Zeleny es improbable que cambie su naturaleza ahora que se acerca a sus 34 años. Nunca dejó la liga checa, acumulando más de 300 apariciones desde su debut para el Hradec Kralove en 2010. A principios de carrera, quizás le faltó coraje para irse al exterior; ahora está cerca del final de su tiempo como perenne del fútbol checo. Curiosamente, su apellido se traduce como “verde” en inglés.

Zima puede parecer un joven bastante inusual, especialmente en sus apariciones públicas. A primera vista, no se puede saber qué tipo de día está teniendo. Después de la primera pregunta, todavía no se sabe cómo va a ir la entrevista. Zima —que significa “invierno”— no es una estrella llamativa, a pesar de que su carrera despegó rápidamente de adolescente. A los 19, con solo 156 minutos en la liga doméstica, fue fichado por el Slavia Praga desde el Sigma Olomouc por más de €1 millón, una tarifa raramente vista en el fútbol checo para un jugador así. El traslado no lo desconcertó. “No tengo razón para estar nervioso”, dijo. “La cancha siempre tiene el mismo tamaño. Los rivales no me asustan.” Un año y medio después, se mudó a Italia por cuatro veces esa cifra, uniéndose al Torino. En enero de 2024, regresó al Slavia Praga para reiniciar su carrera y, a €4 millones, se convirtió en el fichaje más caro de la historia de la liga checa. Ahora cuatro veces campeón de liga doméstica, es ampliamente elogiado por su enfoque preciso de la defensa, aunque los críticos todavía dicen que puede ser demasiado relajado y propenso a lapsos defensivos.