Argentina se posiciona en el juego minero y Chile mira de reojo

Durante veinte años, Chile y Perú fueron casi los únicos destinos para el la inversión (capex) en la minería sudamericana. Esa exclusividad les permitió construir sectores robustos, pero también consolidar prácticas —tributarias, regulatorias, de licencia social, de plazos de permisos— que el capital aceptaba como condición habitual. Hoy, Argentina desafía esa ecuación. Y cuando la cancha se nivela, lo que antes era costo asumido empieza a ser costo cuestionado.

En nuestro país, los proyectos mineros encuadrados en el RIGI suman aproximadamente 42.000 millones de dólares, mayormente orientados al cobre y al litio, y el pipeline total trepa por encima de los USD50.000 millones. Las exportaciones proyectadas pueden superar los USD8.000 millones en 2026, casi 24% más que en 2025, y con los grandes proyectos de cobre en marcha, ese número podría superar los USD20.000 millones anuales hacia 2032. Chile sigue exportando más de USD50.000 millones anuales solo en cobre; la asimetría es enorme.

Pero por primera vez en dos décadas, hay una alternativa real para los dólares de exploración y desarrollo.

Esa alternativa expone agendas que siguen abiertas. El debate sobre el royalty chileno, que parecía cerrado, vuelve a abrirse cuando los directorios de las grandes mineras comparan retornos netos contra una jurisdicción lindera que ofrece estabilidad fiscal por 30 años.

Los plazos de tramitación ambiental chilenos —entre los más largos de la región— se vuelven más visibles cuando un proyecto argentino comparable obtiene permisos en una fracción del tiempo. La conflictividad con comunidades en el norte de Chile, que históricamente se procesaba como parte del costo de hacer minería, ahora se contabiliza contra un mapa más amplio.

Nada de esto significa que Chile pierda competitividad, sino que dejó de ser el único destino, y eso, en cualquier mercado, cambia el comportamiento de la demanda.

Del otro lado, las empresas proveedoras chilenas llevan meses posicionándose ante lo que ven como una oportunidad de expansión regional sin precedentes, porque entienden que el cobre argentino, si se desarrolla, va a demandar servicios que en nuestro país todavía no existen a escala. La competencia entre Estados no es la misma que la competencia entre cadenas de valor: para los proveedores trasandinos, el boom argentino es mercado, no amenaza.

La pieza estructural para los próximos cinco años es el Tratado de Integración y Complementación Minera de 1997. La frontera entre Chile y Argentina alberga al menos siete grandes proyectos cupríferos, con una inversión conjunta estimada en 21.000 millones de dólares y varios, físicamente, no se pueden hacer en un solo país. El problema es que el tratado fue diseñado para yacimientos aislados, no para distritos mineros integrados.

El desafío no es la falta de instrumentos, sino su aplicación práctica con procesos que dependen de negociaciones caso a caso, sin plazos definidos ni una ventanilla binacional clara. Modernizarlo —ventanilla única, plazos, protocolos por distrito, coordinación ambiental— es la condición silenciosa para que el pipeline argentino se traduzca en exportaciones antes de 2032, y también para que Chile capture la porción logística y de servicios que resulte de esta expansión.

La conclusión obliga a un cambio de mirada que todavía no terminó de asentarse en ninguna de las dos naciones. La cordillera entre San Juan y Atacama dejó de ser frontera para volverse distrito minero. Los yacimientos están integrados geológicamente, los proyectos están integrados financieramente, los proveedores están integrándose operativamente. Lo que falta es que la institucionalidad —el tratado de 1997, los regímenes ambientales, los protocolos aduaneros— acompañe esa integración que el capital ya dio por hecha. Para que ambos países potencien la llegada de nuevas inversiones y el crecimiento deberán saldar esa brecha entre la realidad de los proyectos y el corset regulatorio que hoy los enmarca.

Es economista especializada en sectores que pertenece a la consultora Abeceb.

Recibí en tu mail todas las noticias, historias y análisis de los periodistas de Clarín