La visita de León XIV a Luján: la basílica monumental que se construyó por una pequeña Virgen y por segunda vez recibirá a un Papa

La construcción de la Basílica Nuestra Señora de Luján fue toda una epopeya. Ya desde el inicio tuvo que sortear la crisis económica y financiera que se desató a fines de la década de 1880 en el país y sobreponerse a las diversas polémicas que desató: por su emplazamiento, una zona cercana al río e inundable, por el costo de una obra que iba a ser monumental, por la falta de piedra adecuada y mano de obra capacitada para la construcción. Incluso críticas por su estilo neogótico.

Pero la obra se puso en marcha pese a todo porque el objetivo central era dotar de una residencia definitiva a la imagen de la patrona oficial de la Argentina, el símbolo máximo de la fe católica y de la identidad popular del país. Todos los años, más de un millón de personas llegan en peregrinación hasta Luján y este octubre -con la visita del Papa León XIV al país ya confirmada- hubo 2,8 millones de peregrinos y peregrinas.

Hito urbano visible a kilómetros de distancia, recrea la tipología de las más grandes y famosas catedrales del mundo. Su distribución -en forma de cruz- resume la planta canónica del gótico clásico francés. Con más de 100 metros de largo y un tramo transversal de casi 70 metros de ancho, está precedida por dos torres gemelas monumentales, coronadas por cruces de hierro. En un segundo plano, difícil de ver desde el nivel del suelo, una torre de cobre se alza sobre el Altar Mayor e indica la ubicación de la virgen.

Plagada de detalles ornamentales -gárgolas, pináculos, arbotantes, cresterías- toda esta mega estructura cobija en su interior a la mítica figura de terracota de la Virgen María. La "virgencita" de Luján, de tan sólo 38 centímetros.

Proyectada por el ingeniero y arquitecto francés Ulrico Courtois, junto a un equipo liderado por el arquitecto belga Ernesto Moreau, la obra concluyó más de 40 años después de la colocación de la piedra fundamental. Es Monumento Histórico Nacional desde 1998 y entre 2003 y 2021 fue sometida a un enorme plan integral de restauración y puesta en valor. Por fuera y por dentro, la joya arquitectónica definitiva de la llanura pampeana.

¿La Notre Dame parisina de Argentina? No, precisamente. Más bien una síntesis tipológica inspirada en otras dos basílicas francesas, de estilo gótico: la de Reims (del año 1211) y la de Chartres (de 1194).

Como se dijo, Jorge María Salvaire fue un personaje central en la construcción de la Basílica; junto a quien fue el arzobispo de Buenos Aires, Federico León Aneiros.

En una época de crisis en la fe cristiana, con cambios de organización civil trascendentales -se crea el Registro Civil y se legisla sobre la educación laica, entre otras cosas-, Salvaire entendió que el país necesitaba esta obra monumental. Pese a la crisis económica y a las críticas, lograron lo que se propusieron: que los feligreses sostuvieran la construcción, sin pedir un sólo peso al gobierno nacional y provincial.

Por supuesto, sí hubo una intervención estatal que simplificó la logística. Por ejemplo, con la construcción de una estación de trenes que se montó cerca de la basílica (que luego se desmontó) y obras de mejoramiento en el cauce del río.

La Basílica de Luján se prepara para recibir al papa León XIV. Fotos: Emmanuel Fernández

Como ocurría con la construcción de las residencias y palacios porteños, muchas de las piezas que se pueden ver en la basílica llegaron desde Europa en barco y luego en tren. Entre otras partes, los mármoles de Carrara y el carillón de 13 campanas de Milán (Italia), los vitrales de Burdeos y el órgano monumental de la famosa firma Cavaillé - Coll (Francia), y los relojes ingleses de las torres.

Los detractores del estilo neogótico que impulsaba Salvaire, aseguraban que no era posible la construcción ya que en la zona no había piedras (el material base de la gran mayoría de las catedrales europeas). La construcción entonces se llevó a cabo con ladrillos.

Esta necesidad de ladrillos hizo crecer a su vez la ciudad, porque se instalaron fábricas y cada vez más familias; es decir, que no sólo se necesitaban ladrillos para la basílica sino también para las casas de los trabajadores.

De todas maneras, hay partes realizas en piedra, que llegaron desde canteras ubicadas en Tandil y en las provincias de Entre Ríos y de San Luis.

En 1750, para diferenciarla de otras imágenes, se le coloca un vestido blanco con un manto celeste.