“¿Realmente vale la pena seguir?” El golpe económico afecta a la región agrícola de Estados Unidos

John Yeley ha pasado los últimos 26 años trabajando en su granja, que pertenece a su familia desde 1852.

Yeley es la séptima generación que dirige su granja en Illinois, justo al otro lado de la frontera estatal con Indiana. Aunque planea seguir haciéndolo, no está seguro de querer que su hijo de 16 años y su hija de 12 se hagan cargo de ella porque la situación económica actual es muy difícil.

“Ahora mismo, con todo como está, no, no se lo desearía”, dijo sobre dedicarse a la agricultura.

Agricultores como Yeley, así como expertos del sector agrícola, coinciden en que el sector atraviesa una dolorosa recesión. Las granjas enfrentan precios récord del diésel, un combustible esencial para su maquinaria. Las disputas comerciales han cerrado el acceso a mercados vitales. Las guerras en Ucrania y Medio Oriente han disparado los costos de los fertilizantes, justo cuando los agricultores pagan tasas de interés más altas por los préstamos que necesitan para cubrir el período entre la siembra y la cosecha.

Yeley no está seguro de obtener ganancias esta temporada, incluso con el aumento de los precios de su maíz y su soja.

“No somos un condado grande, pero este año tres agricultores han quebrado”, dijo Yeley. “Sé que todos tienen en mente si realmente vale la pena seguir. El nivel de estrés es bastante alto”.

Actualmente, el precio del diésel es el problema más apremiante para los agricultores.

El diésel es un combustible esencial que hace funcionar maquinaria agrícola como tractores y cosechadoras. El promedio nacional del diésel ha aumentado más rápidamente que el precio de la gasolina y ahora está cerca de su reciente máximo histórico de US$ 6,53. En muchos estados de la región agrícola del Medio Oeste, el costo es aún mayor: el precio promedio en Illinois, por ejemplo, era de US$ 6,82 hasta este viernes.

Los agricultores generalmente compran miles de galones cada año. Yeley suele comprar 8.500 galones dos veces al año para hacer funcionar su maquinaria.

“Este es el primer año de mi vida adulta en el que no hemos comprado una carga completa de un camión cisterna ni en primavera ni en otoño debido al costo del combustible. Lo hemos estado comprando por partes… 1.000 o 1.500 galones a la vez, con la esperanza de que viéramos una caída del precio”, dijo. “Lamentablemente, no está ocurriendo”.

Sammy Tookey cultiva todo tipo de productos —tomates, maíz, melones, pimientos, calabazas, lechuga y chiles— en 10 acres en la región vinícola del norte de California. Vende aproximadamente la mitad de su cosecha a una cooperativa de alimentos y la otra mitad en tres mercados de agricultores cada semana.

Está sintiendo la presión del aumento de los precios del diésel, así como de las cajas de cartón y los fertilizantes, cuyos costos también han aumentado a tasas de dos dígitos durante el último año.

La guerra de Rusia contra Ucrania inicialmente interrumpió el suministro de algunas de las materias primas necesarias para fabricar fertilizantes, lo que elevó los precios. La situación empeoró este año, cuando la guerra en Medio Oriente interrumpió las exportaciones de fertilizantes. Los precios de los fertilizantes han aumentado hasta un 50 % en el último año, según expertos y agricultores.

Tookey ha subido sus precios, pero no lo suficiente para compensar el fuerte aumento de sus gastos. Dijo que no quiere ahuyentar a los clientes.

Aunque planea volver a sembrar en primavera, no sabe cuánto tiempo más seguirá siendo agricultor. Tookey se casará a finales de octubre y le preocupa cómo mantendrá a sus hijos.