Cuando un parásito dicta la política exterior

Estados Unidos ya investiga el mayor brote de ciclosporiasis de su historia reciente. Las autoridades sanitarias lo han ampliado a quince estados mientras la FDA y los CDC continúan rastreando el origen de la contaminación

Hace unos días, un parásito microscópico logró algo que muy pocos diplomáticos consiguen, incluso después de años de carrera, incontables cumbres bilaterales y toneladas de lenguaje políticamente correcto: sentarse, sin invitación, a la mesa de la relación entre México y Estados Unidos.

No mide más que unas cuantas micras. Se llama Cyclospora cayetanensis. Sin embargo, ha provocado retiros masivos de lechuga, investigaciones sanitarias, plantas detenidas, distribuidores estadounidenses buscando proveedores alternativos y una conversación que ya dejó de ser exclusivamente médica para convertirse en comercial y política. Resulta que, al final, el actor más influyente de la semana no llevaba corbata ni ocupaba un cargo público.

La historia comenzó como empiezan casi todas las noticias sanitarias: personas con diarrea, hospitales, laboratorios y un alimento sospechoso. Pero las epidemias modernas nunca permanecen mucho tiempo dentro de los hospitales. Salen de ellos. Cruzan aduanas. Llegan a Wall Street. Terminan en las oficinas de comercio exterior. Ésa es la verdadera noticia.

Durante décadas aprendimos que la globalización consistía en mover mercancías a enorme velocidad. Ahora estamos descubriendo que también mueve riesgos exactamente a la misma velocidad. Las cadenas globales de suministro son extraordinariamente eficientes… hasta que un parásito decide auditarlas.

Un cargamento de lechuga puede convertirse, en cuestión de días, en un asunto de seguridad alimentaria nacional. Y cuando eso ocurre, la ciencia deja de ser la única protagonista. La política entra en escena. Y, una vez que entra la política, los microorganismos dejan de ser sólo microorganismos.

Estados Unidos ya investiga el mayor brote de ciclosporiasis de su historia reciente. Las autoridades sanitarias lo han ampliado a quince estados mientras la FDA y los CDC continúan rastreando el origen de la contaminación. Taylor Farms suspendió operaciones relacionadas con la planta mexicana señalada y grandes distribuidores como Sysco anunciaron que dejarán, al menos temporalmente, de comprar lechuga iceberg procedente de México.

Por su parte, México sostiene que los análisis realizados por Cofepris y Senasica resultaron negativos para Cyclospora en las muestras examinadas, de modo que la controversia científica permanece abierta mientras continúa la investigación binacional. En otras palabras: cada quien sigue defendiendo la inocencia de su ensalada.

Pero quizá el ángulo más interesante y económicamente importante ni siquiera sea quién tiene razón: ¿qué ocurre cuando un episodio sanitario ofrece el pretexto perfecto para endurecer una política comercial?

Donald Trump nunca ha necesitado demasiadas razones para restringir importaciones mexicanas. Ha utilizado la migración, el fentanilo, la seguridad fronteriza y los déficits comerciales como argumentos de presión. También ha recurrido al berrinche cuando las contrapartes no se pliegan a sus requerimientos. ¿Por qué pensar, entonces, que una crisis sanitaria quedaría fuera de ese repertorio? Después de todo, los aranceles suelen buscar cualquier excusa; rara vez esperan una invitación.

No sería, además, un precedente aislado. Canadá y Estados Unidos han intercambiado recriminaciones por el humo de los incendios forestales que cruzan la frontera. Europa restringe importaciones agrícolas por razones fitosanitarias. China ha utilizado inspecciones sanitarias como instrumento diplomático en más de una ocasión. En el siglo XXI, los microscopios también hacen política exterior.

En las fronteras del siglo XXI ya no sólo se revisan pasaportes. También se analizan bacterias, virus, hongos y parásitos. La geopolítica se volvió microscópica. Esa es la paradoja de la globalización contemporánea.

Cuanto más integradas están las cadenas de suministro, más vulnerables son a cualquier incidente, incluso al más diminuto. Un organismo invisible puede terminar costando millones de dólares, alterar cadenas logísticas enteras y alimentar discursos proteccionistas. Hay parásitos que afectan al intestino y otros que terminan infectando las relaciones comerciales.

Hasta ahora, cuando hablábamos de guerras comerciales, pensábamos en acero, automóviles, semiconductores o aranceles. Pero hoy bastó un microorganismo para alterar la relación comercial de cientos de miles de millones de dólares.

No importa únicamente si la lechuga estaba contaminada. Importa que muchos consumidores estadounidenses ya dejaron de confiar en ella. Y la confianza, una vez perdida, tarda mucho más en recuperarse que una cosecha.