Políticas económicas de Milei dividen a Argentina en dos

Diego Esquivel escuchaba las historias increíbles que llegaban desde el sur mientras su carrera se estancaba en Buenos Aires: sueldos altísimos, un crecimiento vertiginoso y pequeñas empresas con tanto dinero que no sabían qué hacer con él.

Pronto comprendió que el auge energético de la ventosa Patagonia no era otra promesa vacía, sino una oportunidad de alcanzar la prosperidad que le resultaba esquiva en su ciudad natal. Así, a sus 38 años, se sumó a los miles de argentinos que se están mudando a las polvorientas llanuras de una región que pasó de estar relegada a convertirse en la mayor historia de éxito del experimento de libre mercado del presidente Javier Milei.

“Mi situación cambió por completo en solo seis meses”, dijo Esquivel, cuyo salario se triplicó cuando se mudó a la árida provincia de Neuquén para administrar un complejo habitacional para trabajadores petroleros. Divorciado y padre de cuatro hijos, ahora ayuda a su hija a pagar los gastos universitarios, algo que no podía permitirse con los US$ 900 mensuales que ganaba antes trabajando para una empresa de salud.

“En Buenos Aires no llegaba a fin de mes. Esa es la diferencia”, dijo.

Son votantes como Esquivel, que se define como independiente, quienes tienen la llave del futuro de Milei en un país conocido por sus bruscos vaivenes políticos. Aunque falta un año para las próximas elecciones presidenciales en Argentina, Wall Street y Buenos Aires ya están pendientes de si el modelo económico del libertario —y su papel al frente de la nueva derecha latinoamericana— logrará convencer a los votantes de respaldar su reelección. La administración Trump también tiene intereses en el éxito de Milei, después de extender el año pasado un salvavidas de US$ 20,000 millones a su gobierno.

Milei sí tiene resultados que mostrar: la inflación, que llegó a rozar el 300%, ahora está cerca del 30%; la economía probablemente creció dos años consecutivos. La pobreza está en su nivel más bajo en una década. Las principales agencias de calificación crediticia elevaron la nota de la deuda soberana argentina. Su programa insignia de incentivos a la inversión ha aprobado 27 proyectos hasta ahora, por un total de US$ 76,000 millones que irán ingresando gradualmente, mientras otras propuestas por US$ 133,000 millones siguen bajo evaluación.

Sin embargo, el optimismo de los inversionistas extranjeros oculta el malestar de los trabajadores, que está dividiendo al país. Mientras inversionistas como el multimillonario Peter Thiel destinan capital al petróleo y el gas en el sur, al litio en el norte y al cobre en el oeste, esas inversiones aún no se han trasladado a la economía real de Buenos Aires y otras grandes áreas metropolitanas, que suelen ser decisivas en las elecciones presidenciales.

En cambio, la pérdida de empleos, el fuerte aumento de las tarifas de servicios públicos y el endeudamiento de los hogares refuerzan entre los argentinos de clase media la sensación de que el crecimiento económico no los está beneficiando. Más de 32,000 empresas han cerrado desde que Milei asumió el poder, lo que redujo el número total de empleadores del sector privado a su nivel más bajo desde 2007.

“Esta economía está empezando a mostrar dos Argentinas”, señaló Marcelo García, director para las Américas de la consultora Horizon Engage. “Los ganadores del programa económico de Milei pertenecen a sectores intensivos en capital. Los perdedores —entre ellos las pequeñas empresas, el comercio minorista y la construcción— son sectores intensivos en mano de obra”.

Solo el 39% de los argentinos aprueba su gobierno, frente al 43% a comienzos de año, según LatAm Pulse, una encuesta realizada en septiembre por AtlasIntel para Bloomberg News. No se trata de un cambio drástico, pero los inversionistas empiezan a inquietarse: los bonos soberanos de Argentina se cuentan entre los de peor desempeño de los mercados emergentes en los últimos dos meses.

Milei oscila entre negar que la situación sea difícil, culpar a sus predecesores por la crisis que heredó y reconocer que el corazón productivo del país sigue sufriendo.

“No estamos en el paraíso, esto no es Suiza, pero no podemos ignorar las condiciones iniciales”, señaló Milei en una conferencia el 20 de agosto. “La foto sigue siendo horrible, pero la película sigue siendo la mejor película de la historia argentina”.

El legado del libertario depende ahora de si el éxito de Neuquén puede extenderse al resto de la economía. Milei prometió un crecimiento del 5% para 2026 en el presupuesto presentado el año pasado, pero Argentina ahora va camino a expandirse apenas un 1.5%. Los datos de julio mostraron la mayor caída mensual desde la pandemia de covid-19, y es probable que la economía se haya contraído entre abril y septiembre, lo que marcaría lo que los economistas denominan una recesión técnica.

Solo cuatro de las 23 provincias argentinas y la ciudad de Buenos Aires han creado empleos formales en el sector privado desde que Milei asumió el poder. Neuquén crece más rápido que cualquier otra.

Matías Pizzio está contratando personal y ampliando sus operaciones en Neuquén. Trasladó tres camiones blindados durante 13 horas hacia el sur para custodiar efectivo destinado a bancos y cajeros automáticos. Como gerente general de la empresa de transporte de valores Huarpe Seguridad Integral, Pizzio desembarcó este año en la provincia, donde la bonanza petrolera ha dado lugar a una comunidad más próspera durante todo el año que necesita dónde depositar su dinero.