Ayudar a las empresas farmacéuticas a ahorrar tiempo y dinero convirtió a este empresario indio en multimillonario

Tras no conseguir un ascenso, Ajay Bhardwaj renunció para fundar su propia empresa de servicios farmacéuticos, Anthem Biosciences. Ahora aspira a dominar el mercado chino.

Tras más de dos décadas de carrera en la empresa biofarmacéutica Biocon en Bangalore, Ajay Bhardwaj ascendió hasta convertirse en un miembro clave del equipo directivo, supervisando el marketing. Su jefa era la fundadora y presidenta de la empresa, Kiran Mazumdar-Shaw, pionera en la biotecnología india y la primera mujer multimillonaria del país hecha a sí misma. Pero cuando no consiguió el ascenso que buscaba, renunció. A los 46 años y con dos hijos que mantener en la universidad, Bhardwaj se la jugó. En 2006, invirtió todos sus ahorros en la creación de Anthem Biosciences, un proveedor de servicios de externalización para empresas farmacéuticas, o lo que en la jerga del sector se conoce como organización de investigación, desarrollo y fabricación por contrato (CRDMO). Los servicios de Anthem abarcan todas las etapas del desarrollo de fármacos, incluyendo la investigación, las pruebas, el trabajo preparatorio para los ensayos clínicos y la fabricación de ingredientes farmacéuticos.

“Es como en esas películas de James Bond donde hay una última apuesta, y él toma todas sus monedas y lo apuesta todo. Eso es lo que Anthem significó para mí”, dice Bhardwaj en una entrevista en marzo en la sede de la compañía, ubicada en un centro industrial cerca de las afueras de Bangalore. “Fue una apuesta enorme”.

Pero es una noticia oportuna. Ante el aumento vertiginoso de los costos y la disminución de la tasa de éxito en la comercialización de nuevos fármacos, las compañías farmacéuticas recurrieron a la subcontratación como una forma rentable de acelerar el proceso. Según un informe de 2024 encargado por Anthem a la firma de investigación estadounidense Frost & Sullivan, solo uno de cada 10 000 a 15 000 compuestos en ensayos preclínicos obtiene la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), y el tiempo necesario para desarrollar un nuevo fármaco se ha duplicado con creces, superando los 13 años desde la década de 1970. Para las compañías farmacéuticas estadounidenses, la subcontratación de I+D y fabricación a empresas indias puede ahorrarles casi un 75 % y un 55 % de los costos, respectivamente.

WSi bien Bhardwaj ya tenía cierta idea del potencial del sector a través de Syngene International, la filial de investigación por contrato de Biocon, la incorporación de dos antiguos colegas como cofundadores —Ganesh Sambasivam de Syngene como director científico y K. Ravindra Chandrappa de Biocon para supervisar la fabricación— sentó las bases sólidas para la nueva empresa.

Veinte años después, la apuesta de Bhardwaj de 400 millones de rupias (el equivalente a 9 millones de dólares en aquel entonces), financiada con la venta de su participación del 1% en Biocon y la obtención de un préstamo bancario, ha dado frutos con creces. Hoy, Anthem es una de las empresas cotizadas más valiosas de la India en su sector, con una capitalización de mercado reciente de 4.500 millones de dólares, más del doble que los 1.900 millones de dólares de Syngene. Si bien sus ingresos anuales de 21.200 millones de rupias para el año que finalizó el 31 de marzo aún no alcanzan los 37.000 millones de rupias de su rival más antiguo para el mismo período, ha estado creciendo rápidamente, registrando una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 22% en los últimos seis años.

“No podemos vencer a China con escala. Solo podemos vencer a China con innovación.”

La salida a bolsa de Anthem en julio de 2025, que recaudó 34.000 millones de rupias, fue un hito clave para su presidente y director general, de 65 años. Gracias a ello, Bhardwaj entró por primera vez en la lista de multimillonarios de Forbes este año, en el puesto número 1.834, con un patrimonio neto de 2.300 millones de dólares, basado en una participación del 53%, incluyendo las acciones de su hijo, Ishaan, vicepresidente sénior de Anthem. (Los cofundadores Sambasivam y Chandrappa poseen el 11,2% y el 10,8%, respectivamente).

Ahora Bhardwaj apunta más alto. «Estamos sentando las bases para alcanzar los 1.000 millones de dólares en ventas anuales en los próximos años», afirma, lo que equivale a casi cinco veces los ingresos del ejercicio fiscal 2026. Para lograr este objetivo, que según los analistas podría tardar unos siete años, la empresa ha destinado 20.000 millones de rupias a la ampliación de su capacidad de producción, que se invertirán antes de 2028. Esto incluye la construcción de una nueva fábrica, con la que sumarían un total de cuatro, todas ubicadas cerca de Bangalore.

El desembolso está respaldado por el informe de Frost & Sullivan, que proyecta que la industria global de CRDMO crecerá hasta alcanzar los 303 mil millones de dólares en ingresos anuales para 2028, frente a los 196 mil millones de dólares de 2023. La firma de investigación prevé que el mercado indio de CRDMO casi se duplique para entonces, llegando a los 14 mil millones de dólares, impulsado en parte por la Ley de Bioseguridad de EE. UU. de 2024, que restringe la colaboración entre agencias y contratistas federales y ciertas CRDMO chinas. Esto podría derivar en un mayor número de contratos de subcontratación de las farmacéuticas estadounidenses a proveedores indios de bajo coste, según los analistas.

El país está bien posicionado para aprovechar la llamada oportunidad China+1 en el sector farmacéutico por otras razones. India es el mayor proveedor mundial de medicamentos genéricos, con exportaciones anuales de 31.000 millones de dólares para el año que finaliza el 31 de marzo de 2026, según el Consejo de Promoción de Exportaciones Farmacéuticas de la India, un organismo gubernamental. Además, cuenta con el mayor número de fábricas farmacéuticas aprobadas por la FDA de EE. UU. fuera de Estados Unidos: alrededor de 500, según la agencia de calificación CareEdge Ratings, con sede en Mumbai.

En general, Asia representa aproximadamente una cuarta parte del mercado mundial de CRDMO, y dentro de este, las empresas chinas controlan la mayor parte, con un 90%, según la agencia de calificación ICRA de Delhi. «Incluso si solo conseguimos una pequeña porción de ese 90%, es mucho», afirma Bhardwaj, y añade que dos de las tres plantas de fabricación de Anthem cuentan con la aprobación de varios organismos reguladores internacionales, incluida la FDA.

Al 31 de marzo de 2025, Anthem había completado un total de 8000 proyectos para 675 clientes en más de 44 países. Contaba con 242 proyectos en curso, incluyendo una cartera de 125 moléculas en fase inicial y contratos para la fabricación de ingredientes para más de una docena de moléculas que se encuentran en producción comercial, lo que significa que están listas para su lanzamiento al mercado como medicamentos. Cuatro de estas moléculas tienen un potencial de mercado combinado estimado de 10 mil millones de dólares, según el informe trimestral de diciembre de la compañía.

La mayoría de los clientes de Anthem son pequeñas y medianas empresas de biotecnología, pero la cartera también incluye a seis de las diez principales farmacéuticas mundiales por ingresos, como Pfizer de Estados Unidos y Novartis de Suiza, según los analistas. Si bien el trabajo por contrato representa el 83% de los ingresos anuales de Anthem, el resto se genera a través de un negocio que Amey Chalke, vicepresidente de JM Financial, una firma de servicios financieros con sede en Bombay, describe como una «palanca de crecimiento»: la fabricación de ingredientes especializados, como compuestos utilizados en suplementos dietéticos y medicamentos para bajar de peso.

“Era imposible que las grandes farmacéuticas confiaran en nosotros. Si metíamos la pata, se irían a pique. La gente no quiere arriesgarse con esto.”