Después de sobrevivir durante unos 4.500 millones de años, cruzar el espacio y caer sobre la Tierra, un enorme fragmento de meteorito estuvo cerca de completar otra hazaña improbable: atravesar la Aduana rusa fingiendo ser decoración para el jardín.
La roca viajaba dentro de una caja de madera colocada en un contenedor marítimo del puerto de San Petersburgo. En los documentos figuraba como una “escultura paisajística”, una descripción lo suficientemente amplia como para intentar hacer pasar casi cualquier piedra de gran tamaño. El problema es que aquella pesaba más de 2,5 toneladas y presentaba inconsistencias importantes en su procedencia y su valor declarado.
Según informó el Servicio Federal de Aduanas de Rusia, una inspección más detallada y los posteriores análisis forenses revelaron que el supuesto adorno era en realidad un fragmento del meteorito Aletai, uno de los meteoritos de hierro más extraordinarios conocidos. Su valor fue calculado en unos 323 millones de rublos, aproximadamente 4,2 millones de dólares en el momento de la incautación.
El cargamento tenía como destino el Reino Unido, aunque las autoridades no han revelado la ciudad, la identidad del comprador ni quién intentaba exportarlo. Por tanto, no puede afirmarse que viajara concretamente a Londres, pese a que algunas versiones hayan resumido así su recorrido.
De acuerdo con Kommersant, el contenedor fue apartado después de pasar por el sistema de inspección del puerto. Al abrir la caja, los agentes encontraron una masa gris, irregular y metálica que se parecía bastante poco a una estatua convencional. La investigación determinó después que se trataba de una pieza del meteorito Aletai.
La ruta previa sigue siendo más confusa. The Moscow Times, citando a las autoridades aduaneras, explica que el fragmento había entrado ilegalmente en Rusia desde un país no identificado de la Unión Económica Euroasiática. Ese bloque incluye, además de Rusia, a Armenia, Bielorrusia, Kazajistán y Kirguistán.
Esto introduce una corrección importante en la historia. Aletai fue descubierto originalmente en China, pero no hay pruebas públicas de que esta pieza concreta viajara directamente desde China hasta Rusia. Lo único confirmado es que pasó por otro país del bloque euroasiático antes de llegar a San Petersburgo y que desde allí pretendía salir hacia el Reino Unido.
Las autoridades rusas abrieron una causa penal contra personas todavía no identificadas por el presunto contrabando de bienes estratégicamente importantes o de valor cultural. Según recoge The Moscow Times, el delito investigado puede ser castigado con hasta tres años de prisión.
El nombre Aletai no se refiere a una única roca, sino a un conjunto de enormes fragmentos encontrados a lo largo de la región de Xinjiang, en el noroeste de China. La primera gran masa fue descubierta en 1898, aunque durante décadas se creyó que varios de los fragmentos localizados posteriormente pertenecían a meteoritos distintos.
Según la base oficial de la Meteoritical Society, los análisis químicos y estructurales terminaron demostrando que aquellas masas formaban parte del mismo objeto. En 2016 fueron agrupadas bajo el nombre oficial de Aletai. El peso total recuperado supera las 74 toneladas, con piezas individuales que alcanzan las 28, 23 y 18 toneladas.
El meteorito está clasificado como un hierro IIIE-an, donde la terminación “an” indica que posee una composición anómala respecto de otros ejemplares de su grupo. De acuerdo con la Meteoritical Society, Aletai presenta la concentración de oro más alta registrada dentro de los meteoritos IIIE y una proporción de iridio muy superior a la esperada. Es, además, uno de los únicos dos meteoritos aprobados oficialmente dentro de la categoría IIIE-an.
Eso no significa que la pieza valga millones únicamente por el oro que contiene. Su precio deriva de la combinación de su tamaño, rareza, composición, procedencia y valor científico y coleccionable. Fundirla para extraer metales destruiría precisamente aquello que la convierte en excepcional.
Como ocurre con muchos meteoritos de hierro, Aletai conserva en su interior estructuras cristalinas formadas durante un enfriamiento extremadamente lento. Al cortar y tratar una sección pueden aparecer los llamados patrones de Widmanstätten, bandas metálicas entrecruzadas que no pueden reproducirse mediante los procesos industriales habituales.
Aletai también destaca por la forma en la que sus fragmentos quedaron repartidos. Las distintas masas conocidas forman una línea de aproximadamente 425 kilómetros entre China y una pequeña zona próxima a Mongolia, la mayor extensión documentada para el campo de dispersión de un único meteorito.
Un estudio publicado en Science Advances propuso una explicación extraordinaria. Según las simulaciones realizadas por los investigadores, el asteroide habría entrado en la atmósfera con un ángulo muy bajo, de unos 6,5 a 7,5 grados, y habría seguido una trayectoria semejante a la de una piedra plana que rebota sobre el agua.
