María Isabel Ulloa, la vallecaucana que une a su región a pesar de las diferencias

Desde ProPacífico, lideró la respuesta del sector privado al terremoto. A través de Compromiso Valle y de proyectos como el tren de cercanías, ha sido clave para fortalecer el tejido social y el desarrollo del Valle del Cauca

Cuando el suroccidente colombiano se sacudió el pasado 10 de agosto, María Isabel Ulloa (Cali, 43 años) sabía lo que tenía que hacer. No era la primera vez que debía enfrentar una crisis: lo había hecho durante la pandemia y en el estallido social de 2021, cuando la población de Cali y del Valle del Cauca parecía demasiado fracturada para trabajar unida.

En los días posteriores al terremoto, Ulloa coordinó desde ProPacífico la vinculación de más de 34 empresas, que comprometieron unos $220.000 millones de pesos para atender la emergencia y financiar la reconstrucción en Cali, Buenaventura y el norte del Valle. Administró la cuenta oficial de “Colombia Unida por el Suroccidente”, habilitó un canal de donaciones desde el exterior, lideró la entrega de más de 400.000 unidades de alimentos, agua y elementos de primera necesidad, y apoyó la logística de albergues temporales para familias desplazadas. Su labor le mereció el Premio Especial Portafolio.

Ulloa creció entre la Cali tumultuosa de final de milenio y el Congreso de la República, acompañando a su tía, la senadora María Isabel Cruz, a los debates y reuniones políticas. Todo ello despertó su interés por el servicio público y la motivó a estudiar Derecho en la Universidad de Los Andes. Estando en séptimo semestre, durante el primer gobierno de Álvaro Uribe, fue pasante en el Ministerio de Hacienda. Luego viajó a Nueva York para hacer una maestría en administración pública en NYU y, a su regreso, fue la mano derecha de Federico Rengifo en la Secretaría General de la Presidencia, el Ministerio del Interior y el de Minas y Energía durante el gobierno de Juan Manuel Santos. De ahí pasó a ser directora de regalías en el Departamento Nacional de Planeación (DNP) y viceministra de Minas con Tomás González.

“Había sido servidora pública por muchos años, pero hasta ese momento nunca le había servido a mi región”, reflexionó cuando decidió instalarse definitivamente en Cali en 2018. Asumió la dirección ejecutiva de ProPacífico el 10 de agosto de ese año y desde ese día no ha parado. “Mi propósito de vida es servir: servir a la sociedad, apoyar a quienes lo necesitan, conectarme con la gente, ayudar a generar conversaciones y a crear espacios para que las cosas pasen”, dice.

ProPacífico —la organización que desde 1969 buscaba articular el desarrollo del suroccidente colombiano— había estado dormida durante décadas, hasta que Alejandro Eder la reactivó en 2015. Ulloa, quien entonces trabajaba como asesora independiente del hoy alcalde de Cali, asumió la dirección de una organización ya montada y con algunos donantes comprometidos. Ulloa se dedicó a tejer alianzas que fortalecieran el tejido social de la región e impulsaran su desarrollo, y mostró su capacidad de congregar a otros incluso en tiempos de crisis.

Bajo su liderazgo nació Compromiso Valle, la plataforma de diálogo y acción entre el sector público, el privado y la sociedad civil que emergió del estallido social de 2021. Ulloa cuenta que la iniciativa —cuyo modelo se ha replicado en Bogotá, Santander y el norte del Cauca— ha empleado a más de 4.600 personas, beneficiado a unas 82.000 en sus programas y fortalecido más de 10.000 emprendimientos.

“Gracias a María Isabel, llevamos seis años invirtiendo entre $15.000 y $20.000 millones de pesos todos los años, cosa que no nos hubiéramos soñado unos años atrás. Me impacta su capacidad de estar en una misma semana en Buenaventura, ir a Quibdó, moverse por distintas zonas de Cali, estar en Jamundí, ir al Cauca. Es una capacidad de trabajo especial”, dice Juan Ramón Guzmán, presidente de la Junta Directiva de Bivien y uno de los líderes empresariales que impulsa Compromiso Valle.

Esa famosa iniciativa no es el único logro de Ulloa. También ha conseguido posicionar las obras por impuestos como una herramienta de desarrollo territorial en la región, e impulsar importantes proyectos de infraestructura para Cali. Entre ellos, el tren de cercanías, que conecta la ciudad con Jamundí, Yumbo y Palmira y beneficia a más de un millón de personas; el plan jarillón, que refuerza el dique del río Cauca para proteger a cerca de 900.000 caleños, y el corredor verde que convierte el antiguo trazado férreo en espacio público y líneas de transporte masivo.

Ulloa tiene una teoría sobre cómo se construye confianza: “No se genera solo dialogando. Se forma, en cambio, cuando vos desarrollas una idea de la mano del otro, a pesar de las diferencias. Es decir, cuando las cosas se hacen en conjunto”. La puso en práctica durante el estallido social cuando se sentó a hablar con varios líderes comunitarios de Cali cuya desconfianza en el sector empresarial crecía desde hacía décadas.

Una de ellas fue la lideresa de Siloé, Jimena Cangrejo, quien hoy dirige la ruta turística Isabel Pérez. “Los primeros encuentros no fueron fáciles. En Cali teníamos una fractura social muy profunda”, dice Cangrejo. Sin embargo, Ulloa logró entender rápidamente que las protestas no eran “ganas de molestar”, sino el reclamo por una desigualdad estructural y decidió ir al territorio. Para Cangrejo, esa actitud cambió la discusión.

Ulloa siempre busca ver el lado bueno de las personas y ha convertido esa confianza en la bondad del otro en una de las características de su liderazgo. “Colombia no necesita un liderazgo que nos ponga en orillas opuestas, sino que encuentre lo bueno en todas las personas y en cada circunstancia”, dice. Quizá por esa manera de ver el mundo, Cangrejo afirma que “María Isabel es más buena que el pan” y “pilar central que garantiza que Compromiso Valle y ProPacífico funcionen”.