De la represión financiera a la liberalización. La confianza como capital económico.

La discusión sobre desarrollo financiero tiene sus raíces modernas en los trabajos de Ronald McKinnon y Edward Shaw, quienes durante la década de 1970 desarrollaron la teoría de la represión financiera.

El concepto hacía referencia a situaciones en las cuales el Estado intervenía excesivamente en el mercado financiero mediante controles de tasas de interés, restricciones crediticias, asignación administrativa del crédito, elevada participación estatal y otras regulaciones que podían reducir los incentivos al ahorro y la inversión.

Durante las décadas siguientes se produjo una transición hacia la liberalización financiera: eliminación progresiva de controles, mayor competencia, privatización de bancos estatales, entrada de instituciones extranjeras y desarrollo de nuevos mercados financieros.

Pero la experiencia internacional demostró que liberalizar no equivale automáticamente a desarrollar.

Una liberalización sin supervisión adecuada puede generar expansión excesiva del crédito, burbujas de activos, endeudamiento insostenible y crisis bancarias. La crisis internacional de 2008 constituye el ejemplo más contundente.

Por ello, el desarrollo financiero moderno descansa sobre dos pilares que deben avanzar simultáneamente: libertad económica y regulación prudencial.

Cuando una persona deposita su dinero en un banco está aceptando que podrá retirarlo posteriormente. Cuando un banco concede un préstamo, confía en que el deudor cumplirá su obligación. Cuando una empresa emite bonos, promete pagar intereses y devolver el capital. Cuando un inversionista adquiere acciones, acepta un riesgo basado en la información disponible y en las reglas del mercado.

En todos estos casos existe una relación contractual cuyo funcionamiento depende de la confianza.

Pero la confianza financiera no es solamente psicológica. Tiene una dimensión institucional.

El depositante necesita creer que el banco será supervisado. El banco necesita confiar en que los contratos serán exigibles. El inversionista necesita confiar en los tribunales y en las instituciones regulatorias. Y todos necesitan creer que el gobierno respetará las reglas del juego.

Los estudios de Acemoglu y Johnson, entre otros, han destacado la importancia de las instituciones y de la protección efectiva de los derechos de propiedad para explicar diferencias de largo plazo entre países.

El principio es sencillo: nadie está dispuesto a comprometer recursos durante largos períodos si existe la posibilidad de que las reglas cambien arbitrariamente o de que sus derechos no sean protegidos.

Uno de los aportes más interesantes para comprender esta relación corresponde a Marc Quintyn y Geneviève Verdier, del Fondo Monetario Internacional.

Los investigadores analizaron aproximadamente 160 países durante el período 1960-2005 y encontraron 209 episodios de aceleración del desarrollo financiero. Definieron estos episodios como períodos en los cuales el coeficiente de crédito al sector privado respecto al PIB aumentó más de 2% anual durante al menos cinco años, utilizando además un promedio móvil de tres años para evitar que fluctuaciones ocasionales distorsionaran los resultados. (eLibrary IMF)

Los episodios tuvieron una duración mínima de cinco años y algunos llegaron hasta 22 años. De los 209 casos identificados, 161 fueron episodios relativamente cortos, de entre cinco y diez años, mientras solamente 48 superaron los diez años. Es decir, poco más de una quinta parte logró convertirse en un proceso prolongado de profundización financiera. (eLibrary IMF)