China desploma un 80% sus exportaciones de tierras raras a Japón y desata la carrera global por minerales alternativos

La dependencia occidental del refinado chino de minerales críticos entra en una fase de tensión máxima mientras Tokio acelera acuerdos con Australia y la India para asegurar el suministro de imanes y componentes electrónicos.

He pasado la mañana revisando los datos aduaneros que acaba de publicar Pekín y la cifra es tan contundente que obliga a repensar el mapa de los minerales críticos a escala global. Las exportaciones chinas de tierras raras a Japón se han desplomado más de un 80% interanual en marzo y abril, según los registros oficiales chinos recopilados por Nikkei Asia.

No es un tropezón estadístico. Es un giro estratégico que Pekín ejecuta con precisión quirúrgica en pleno pulso tecnológico con Washington y sus aliados.

China controla aproximadamente el 70% de la producción mundial de tierras raras y concentra el 90% del procesamiento y refinado de estos minerales, imprescindibles para fabricar imanes de alto rendimiento, componentes electrónicos, sistemas de defensa y tecnologías de transición energética.

La caída del 80% en los envíos a Japón durante marzo y abril de 2026 no tiene precedentes en los registros comerciales bilaterales recientes. Algunos elementos clave del desplome:

Lo que me llama la atención no es solo la magnitud del recorte, sino su velocidad. En apenas dos meses, Pekín ha demostrado que puede estrangular un suministro sin anuncios estridentes ni medidas formales de prohibición. Basta con ralentizar las licencias de exportación, endurecer las inspecciones aduaneras o modificar los criterios de cupo.

Según reporta Nikkei Asia, las compañías japonesas están explorando activamente fuentes alternativas en Australia e India y evaluando incrementar las tasas de reciclaje de tierras raras a partir de residuos electrónicos, en un intento de reducir su exposición a un proveedor que ha demostrado ser capaz de cortar el grifo sin previo aviso.

Llevo semanas observando cómo Pekín utiliza sus recursos minerales como herramienta de presión geopolítica. En 2023 fueron el galio y el germanio; en 2024, el antimonio. Ahora son las tierras raras —los mismos 17 elementos que sostienen la fabricación de chips, pantallas, equipos médicos y munición guiada—. El patrón es consistente: China no necesita prohibir, le basta con controlar los permisos de exportación y esperar a que el mercado interior absorba la producción.

Lo que está en juego aquí no es solo el suministro de imanes para la industria japonesa. Es la señal que Pekín manda al resto del mundo: la cadena de valor de los minerales críticos sigue estando concentrada en un solo país, y ese país puede decidir unilateralmente quién accede a ellos y quién no. La Ley de Minerales Críticos que la UE aprobó en 2024 fijaba objetivos ambiciosos de diversificación, pero los plazos de ejecución se miden en años. El estrangulamiento chino se mide en semanas.

Hay un factor adicional que no conviene ignorar. India y Australia tienen capacidad geológica para extraer tierras raras, pero carecen de la infraestructura de procesamiento y separación que China ha construido durante tres décadas. Montar plantas de separación de óxidos de tierras raras requiere inversiones de miles de millones de euros y entre cinco y siete años de desarrollo. El tiempo juega a favor de Pekín.

El impacto directo para España y la eurozona puede resumirse en tres vectores:

He calculado que, si el diferencial de precios de las tierras raras entre el mercado chino y el internacional se amplía más de un 30% durante dos trimestres consecutivos, el IPC de bienes industriales en la eurozona podría sumar entre dos y tres décimas adicionales, justo en un momento en que el BCE intenta consolidar la desinflación. La próxima lectura del índice de precios de importación de la eurozona, prevista para finales de junio, será un primer test de esta dinámica.