Los ferrocarriles históricos del Reino Unido se pasan al diésel

Antigua locomotora de vapor histórica atravesando una zona rural y un paso a nivel, con el vagón envuelto en vapor.

Las viejas máquinas de vapor que impulsan los trenes antiguos de Reino Unido por sus viejas rutas tienen un problema. Estos convoyes vacacionales, que se conducen las llamadas heritage railways (líneas tren antiguas recuperadas para el uso recreativo), y cuyas columnas de vapor emergiendo de las chimeneas son una estampa típica del interior británico, han perdido precisamente las columnas de vapor.

El motivo es la sustitución de las máquinas tradicionales por locomotoras diésel, que sin duda restan encanto a la experiencia. Detrás de la decisión hay dos motivos. El primero, económico. El segundo, medioambiental.

El Reino Unido ha atravesado olas de calor inéditas en medio siglo, lo que ha provocado una intensa sequía que ha convertido muchos de sus verdes campos en parcelas secas del color de la paja. También en la zonas que transitan estos trenes, que en su versión de vapor se alimentan de carbón. El vapor que exhalan no es solo vapor, sino que contiene partículas incandescentes que normalmente se apagan en el aire.

Pero no siempre es así. El riesgo de que una de esas partículas llegue a un campo seco e inicie un incendio se ha considerado inasumible, por lo que la empresa encargada de la explotación de estas líneas ha considerado prudente desestimar las máquinas de vapor.

Además, la suma de la ola de calor y la temperatura de la cabina de la locomotora —40ºC— es inausmible para los trabajadores por riesgosa.

A esta realidad se suma la económica. Las vacaciones en este tipo de trenes, que a veces son jornadas de apenas un día, suelen ser asequibles. Pero el precio del carbón, necesario para impulsar estas máquinas, ha dejado de serlo. Normalmente se importaba de Rusia y Ucrania, pero la guerra ha dificultado estas importaciones, cuando no las ha hecho imposibles, y el stock acumulado ha llegado a su límite.

La alternativa de importación del combustible fósil es Colombia, o incluso Australia. Simplemente por el transporte, los costes se convierten en prohibitivos para mantener los precios de la actividad. “Antes de la guerra, hablábamos de unas 100 libras por tonelada. Ahora está más cerca de las 400”, explica a The Times Ben Ford, presidente de la Swanage Railway, que recorre la costa de Dorset. Sus locomotoras de vapor consumen entre dos y cuatro toneladas de carbón al día.

El carbón local ha dejado de ser una alternativa. Tradicionalmente, estas compañías —Keighley & Worth Valley Railway, en West Yorkshire; el Watercress Line, en Alresford; y el Middleton Railway, en el sur de Leeds— se nutrían de la mina galesa de Ffos-y-fran. Pero esta cerró sus operaciones en noviembre de 2023.

© La Vanguardia Ediciones, SLU Todos los derechos reservados.