Algunas empresas regresan a China ante los aranceles de Trump

En un terreno polvoriento al sur de Bangkok, se alza una fábrica de linternas llena de promesas. Los trabajadores se encorvan sobre las mesas para pegar componentes. Pero solo se ha construido la mitad del terreno. Algunas partes de la fábrica permanecen vacías, a la espera de futuras líneas de producción.

La empresa es propiedad de un fabricante chino que hace linternas para clientes estadounidenses. Cuando los aranceles del presidente Donald Trump a China alcanzaron el 145 por ciento el año pasado, las empresas emprendieron una búsqueda desesperada de alternativas más baratas en países como Vietnam y Tailandia, incluida esta planta.

Pero desde entonces, los aranceles estadounidenses a China han bajado drásticamente, lo que ha hecho dudar a los directivos de algunas de esas mismas empresas.

"¿Nos hemos vuelto a volcar hacia China? Sí", dijo Phil Laster, director de operaciones de Alliance Consumer Group, una empresa con sede en Texas que vende linternas fabricadas en la planta tailandesa a clientes estadounidenses. Laster había alentado al fabricante chino Ningbo Bright Electric a construir una fábrica fuera de China para producir sus artículos, pero ahora está frenando esa estrategia, ya que los aranceles estadounidenses a los productos chinos se han vuelto más comparables a los de los productos de Tailandia.

Uno de los resultados más sorprendentes de un año de vaivenes arancelarios podría ser que China ha salido en una posición de relativa fortaleza, con aranceles significativamente más bajos que el año pasado. El gobierno de Trump impuso la semana pasada una nueva tasa arancelaria a las exportaciones chinas del 12,5 por ciento, similar a las tasas para decenas de otros países, mientras trabaja para reinstaurar los aranceles anulados en febrero por la Corte Suprema.

Las exportaciones chinas todavía están sujetas a otros impuestos, incluidos los del primer mandato de Trump, y podrían venir más aranceles en camino. Pero muchos ejecutivos y analistas de la industria especulan que el gobierno de Trump mantendrá los futuros aranceles a China relativamente moderados para intentar estabilizar una relación turbulenta.

La tasa arancelaria ponderada general de Estados Unidos sobre los productos chinos supera ligeramente el 23 por ciento, según un análisis de la firma financiera china Guojin Securities. Y para algunos productos, la tasa arancelaria para China es idéntica a la tasa que se aplica a las exportaciones de los países del sudeste asiático, adonde muchas empresas han trasladado sus cadenas de suministro.

Esto ha creado un dilema para ejecutivos como Laster, que preferiría diversificar su cadena de suministro. Pero fabricar linternas en Tailandia cuesta hasta un 15 por ciento más que en China, debido a los mayores costos de los materiales y transporte. Laster también enfrenta la presión de competidores chinos que venden linternas en Amazon a precios más bajos de lo que le cuesta a ACG solo enviar sus productos a Estados Unidos.

"No queremos volver a China, pero al mismo tiempo, tenemos un negocio que dirigir", dijo.

Desde hace tiempo, Trump ha culpado a China de perjudicar a los competidores estadounidenses con precios más bajos y ha impuesto aranceles severos en un intento de forzar el regreso de los fabricantes a las costas de Estados Unidos. En su primer mandato, libró una guerra comercial contra China, e impuso aranceles a cerca de dos tercios de sus exportaciones a partir de 2018. En su segundo mandato, China fue su primer objetivo. Elevó los impuestos a las exportaciones chinas a niveles de tres dígitos, antes de que China respondiera cortando el suministro de minerales críticos, lo que lo obligó a retroceder.

En medio de toda esa incertidumbre, muchos ejecutivos encontraron fábricas fuera de China. Como resultado, las importaciones de bienes estadounidenses desde China se han desplomado desde que alcanzaron su punto máximo en 2018. Las importaciones chinas cayeron casi un tercio el año pasado, mientras que los productos de México, Vietnam y Taiwán aumentaron.

Pero Mary E. Lovely, economista del Peterson Institute for International Economics, dijo que China tenía una gran ventaja de costos y que, si al final la diferencia arancelaria con otros países resultaba pequeña, ese desplazamiento de negocios fuera de China podría revertirse.

"Si los aranceles a China se estabilizan cerca de los de ubicaciones alternativas, esperamos ver que algunas empresas regresen a sus proveedores chinos", dijo Lovely.

Para entender por qué ha sido tan difícil para las empresas romper con China, basta con mirar la llamada "Ciudad de las Linternas". Al igual que otras ciudades chinas que se han especializado en botones o vestidos de novia, Xidian, una población industrial de baja altitud cerca del mar de la China Oriental, produce alrededor del 60 por ciento de las linternas del mundo, según medios estatales chinos.

La ciudad está repleta de cientos de fabricantes que producen en masa bombillas LED, placas de circuitos e interruptores a precios competitivos. Y Xidian está cerca de algunos de los puertos más grandes del mundo y de rutas de envío de bajo costo que trasladan grandes cantidades de mercancías a través del Pacífico hasta los consumidores estadounidenses.