Las cosas pintaban mal para Tae Kim. El año pasado, en solo unos meses, se abrieron casi una decena de cafeterías competidoras cerca de su local, en el barrio de moda de Kerns, en Portland, Oregón. La cafetería coreana de Kim, Soro Soro Coffee & Dessert, que era una excepción cuando abrió en 2019, de repente se vio rodeada.
Pero hubo un rayo de esperanza: las bebidas con sabor a banana, que llevaba tiempo ofreciendo, de repente empezaron a venderse mejor que cualquier otra cosa. Una novedad en la carta --matcha con crema de banana y adornado con Banana Kick, un snack de Corea del Sur-- dio un empujón al negocio. Ahora es su bebida más popular.
"La banana es algo familiar y accesible", dijo Kim, "pero sigue siendo lo suficientemente única como para destacar".
De hecho, la fruta fresca más consumida en Estados Unidos está destacando con una fuerza inusual e inesperada, tanto en los menús de cafeterías, bares y restaurantes como en las estanterías de los supermercados de todo el país. En mayo, la popular marca de barritas proteicas Barebells lanzó una barrita con sabor a pan de bananas y nueces. El mes pasado, Mars empezó a vender M&M's con sabor a banana y nueces.
Las bebidas de moda se han vuelto locas con el sabor. Las bananas están en el matcha. La banana está en el agua con gas, tanto en la versión suave como en la fuerte que contiene alcohol. La banana está en la crema sin lácteos. La banana está en el agua en lata.
Y, a pesar de su contenido relativamente bajo en proteínas, las bananas son sinónimo de "ganancias líquidas" en Starbucks. El otoño pasado, la empresa lanzó la espuma fría de proteína de banana. Para no quedarse atrás, Dunkin' lanzó en marzo su propia línea de siropes y espumas de banana, calificándola como "el sabor de la temporada" en un comunicado de prensa.
Leonid Yuffa, dueño de 20 locales de Dazbog Coffee en Colorado, llegaría incluso a decir que es el próximo "especias de calabaza". Cuando te tomas uno de los lattes de banana de temporada de su cafetería, "te sientes como si estuvieras de vacaciones", dijo.
Esa familiaridad hace que las bananas sean perfectas para experimentar, según los expertos. "Es uno de los últimos alimentos que no polarizan en un mundo polarizado", dijo Rob Smithson, uno de los fundadores de Banagua, una empresa de agua de banana. "A todos los grupos demográficos, a todas las edades y a todas las culturas del mundo les encantan las bananas".
Tras pasar por el sector del agua embotellada y el desarrollo de marca de bebidas, Smithson se propuso crear un competidor para el agua de coco. Usando enzimas de laboratorio, acelera la maduración de dos variedades de bananas tailandesas --una para el sabor y otra para el aroma-- y extrae los jugos para elaborar una bebida de color rosáceo natural con un marcado sabor a banana. Banagua, que lanzó el año pasado, se puede encontrar en más de 3500 tiendas de todo el país, a menudo junto a productos de la competencia con el mismo sabor.
"No sé si será por estar en el negocio de las bananas, pero las veo por todas partes", dijo Smithson. "Incluso en mis sueños".
Cada año se cultivan más de 139 millones de toneladas métricas en todo el mundo, lo que convierte a la banana en la fruta fresca más producida y consumida a nivel global. Son muy predecibles: saben igual en colegios, tiendas de delicatessen, aeropuertos y en las tiendas Walmart, donde son el producto más vendido. Además, las bananas son un ingrediente básico en postres clásicos como los sundaes, los pudines y los Fosters flambeados.
"Antes, las bananas parecían algo retro", dijo Sarah Sanneh, dueña de Pies 'n' Thighs en Brooklyn, donde la tarta de crema de banana es el éxito de ventas. "Pero el agua de banana es del año 3005".
Los snacks con sabor a banana, por otro lado, pueden ser un tema controvertido. Sin duda, hay quien compra Runts amarillos a granel --¿por qué si no venderían ese sabor, y solo ese, en bolsas de dos kilos?--. Pero lo que la mayoría conoce como sabor a banana se basa en una variedad casi extinta, el Gros Michel.
"Había una desconexión enorme entre cualquier cosa con sabor a banana y su sabor real", dijo Kevin Beary, camarero del Bamboo Room de Chicago. "Hay algo especial en conseguir ese sabor a banana fresca. A todo el mundo le gusta más".
"Todo el mundo" incluye a Beary, un defensor acérrimo de la banana que ve su trabajo como coctelero como una forma de corregir una injusticia histórica. Ha creado más de una decena de cócteles a base de banana a lo largo de su carrera, sobre todo al triturar la fruta, al pasarla por una centrifugadora y después al utilizar el jugo claro que queda para dar sabor a siropes y licores. ¿A qué saben? "Exactamente como dar un mordisco a una banana", dijo.
