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Los impactos clim�ticos se han ido volviendo menos da�inos con el tiempo.
Se acerca, estemos preparados o no. La comunidad cient�fica coincide cada vez m�s: este �ltimo episodio del fen�meno meteorol�gico de El Ni�o ser� el m�s intenso que se recuerda.
Con El Ni�o ya presente y ante las previsiones de que alcanzar� su apogeo a finales de a�o, los factores agravantes se han intensificado en tan solo unas semanas. Los precios de los alimentos, que antes se manten�an relativamente estables a pesar de la escasez de petr�leo y fertilizantes derivada de la guerra con Ir�n, se han disparado desde mediados de agosto, debido a los ataques rusos contra el transporte mar�timo ucraniano y viceversa, que han afectado a los env�os de cereales en el Mar Negro. Las sequ�as en el hemisferio norte han puesto de manifiesto c�mo el cambio clim�tico crea y amplifica los impactos.
Entonces, �hasta qu� punto est� preparado el mundo, y concretamente sus sistemas alimentarios, para un El Ni�o de gran magnitud? Las sequ�as, inundaciones y tormentas causar�n graves da�os a nivel local, pero la devastaci�n generalizada puede limitarse siempre que los gobiernos permitan el funcionamiento de los mercados internacionales de alimentos e intervengan �nicamente cuando sea necesario.
No es la ferocidad de un fen�meno meteorol�gico lo que mata a las personas, sino la falta de preparaci�n para afrontarlo. La destrucci�n y las hambrunas que siguieron al tristemente c�lebre El Ni�o de 1877-78 causaron la muerte de 50 millones de personas de una poblaci�n mundial de aproximadamente 1.400 millones en aquel entonces.
M�s de un siglo despu�s, gracias al aumento de la productividad agr�cola y al fortalecimiento de la capacidad estatal, el episodio de 1997-98, probablemente el m�s grave del siglo XX, caus� la muerte de tan solo 22.000 personas a causa de sequ�as e inundaciones, menos del 0,001% de la poblaci�n mundial de la �poca.
Una lecci�n de los episodios recientes es la importancia del comercio internacional. El impulso proteccionista hacia la autosuficiencia alimentaria, generalmente una mala idea, resulta especialmente imprudente durante un episodio de El Ni�o. El fen�meno tiene poco de sim�trico: hay sequ�as en un lugar, inundaciones en otro; malas cosechas en un pa�s, aumentos en el rendimiento de los cultivos en otros. El comercio puede equilibrar la producci�n y el consumo entre naciones.
El fen�meno de El Ni�o de 1997-98 perturb� la agricultura en toda Asia, en concreto el cultivo de arroz, un momento especialmente inoportuno dado que una crisis financiera asolaba gran parte del continente. La producci�n de arroz en Bangladesh, un pa�s densamente poblado, cay� un 20 %.
Aunque las inundaciones y la hambruna subsiguiente en la d�cada de 1970 causaron la muerte de aproximadamente 1,5 millones de personas en el pa�s, el n�mero de fallecidos en 1997-98 result� ser muy inferior.
En la d�cada de 1970, Bangladesh carec�a de la capacidad para importar r�pidamente a gran escala, y Estados Unidos retuvo los env�os de cereales debido a sus v�nculos con la Cuba comunista. Sin embargo, a finales de la d�cada de 1990, tras la liberalizaci�n del comercio de alimentos, Bangladesh import� arroz de India, estabilizando as� los precios y evitando la hambruna.
En un art�culo sobre el episodio, Paul Dorosh, del Instituto Internacional de Investigaci�n sobre Pol�ticas Alimentarias en Washington, argument� que, si bien la productividad agr�cola nacional a largo plazo era importante, el comercio pod�a desempe�ar un papel fundamental durante las emergencias. Investigaciones posteriores llegaron a la misma conclusi�n en el �frica subsahariana, donde el factor m�s importante para mitigar las crisis era el volumen de las importaciones, m�s que la proximidad de los socios comerciales.
Es probable que esta asimetr�a se repita en esta ocasi�n. La producci�n de alimentos en Centroam�rica y el norte de Brasil seguramente se ver� afectada por las sequ�as, pero el aumento de la producci�n de ma�z y soja, debido a las mayores precipitaciones en el sur de Brasil y Argentina, probablemente lo compense.
En general, los gobiernos deber�an mantenerse al margen y permitir que los mercados alimentarios internacionales funcionen, pero desempe�an un papel fundamental en la preparaci�n y respuesta ante las crisis.
El Programa Mundial de Alimentos de la ONU y la Organizaci�n de las Naciones Unidas para la Alimentaci�n y la Agricultura (FAO) han lanzado un llamamiento para que se adopten medidas preventivas ante la llegada de El Ni�o. Resulta sorprendente la precisi�n de sus planes, centrados en tan solo 8,8 millones de personas particularmente vulnerables en 22 pa�ses y con un modesto presupuesto de 202 millones de d�lares. Los pa�ses tambi�n est�n preparando sus propias respuestas concretas. Brasil, por ejemplo, ha contratado a 4.600 personas para combatir los incendios forestales.
