En economía hay un término para describir lo que ha ocurrido con los precios de los alimentos en Estados Unidos en los últimos años: “cohetes y plumas”.
Cohetes, porque el costo de los alimentos que se consumen en casa se disparó tras la pandemia. Plumas, porque, una vez que los precios suben, tardan en bajar.
Esto ha resultado frustrante para los estadounidenses, afectados por la subida más pronunciada de los precios de los alimentos en 50 años. Aunque la inflación de los alimentos alcanzó su punto álgido en 2022, cuando los precios subieron un 11.4 %, los precios no han cambiado de tendencia. Una aceleración de la inflación tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán ha prolongado el malestar.
“Creo que el público lo está asimilando al pensar: ‘bueno, oigo que la inflación se ha desacelerado, pero las cosas no se están abaratando’. Tiene que haber deflación para que los precios bajen, y eso es muy inusual”, afirmó Matt Hamory, responsable del área global de productos alimenticios en la consultora AlixPartners.
Se prevé que los precios de los alimentos que se consumen en el hogar aumenten un 2.7% en todo el país este año, según informó el viernes el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Esta cifra supera la inflación de los productos alimenticios que sufrieron los consumidores en 2024 y 2025, pero se acerca a la media histórica del 2.6%.
Es el efecto acumulativo de las repercusiones de los precios tras la pandemia lo que los consumidores siguen notando, y están reaccionando de formas que podrían tener repercusiones para la economía estadounidense.
Un estudio reciente de la consultora Bain & Co. y la empresa de investigación de mercados NielsenIQ reveló que el número de artículos comprados en los supermercados de Estados Unidos disminuyó en la segunda mitad del año pasado y se redujo con mayor intensidad a partir de febrero de este año. El estudio reveló que los elevados precios de la gasolina, el aumento del uso de GLP-1 y la reducción del número de personas que reciben ayudas alimentarias del Gobierno están afectando al gasto en alimentación.
Los consumidores también buscan ofertas y comparan precios entre tiendas para encontrarlas. En el segundo trimestre de este año, las cadenas de descuento como Costco, Walmart y Aldi restaron cuota de mercado a cadenas tradicionales como Kroger y Albertsons, según Numerator, una empresa de investigación de mercados.
Muchos compradores en Estados Unidos también están sustituyendo los productos de marcas reconocidas por marcas propias de las tiendas para ahorrar dinero. Las ventas totales de marcas propias en supermercados, farmacias y otros comercios minoristas alcanzaron la cifra récord de $282,800 millones el año pasado, según la Asociación de Fabricantes de Marcas de Distribuidor (PLMA, por sus siglas en inglés).
“Ahora que esta opción está disponible, ¿por qué iba a volver? Ofrece lo mismo, es lo mismo, pero me cuesta un 40% menos y es una marca que conozco y en la que confío", comentó Sean Hooper, director sénior de soluciones en Relex Solutions, una consultora especializada en el comercio minorista y el sector alimentario.
Los precios se dispararon por muchas razones tras la pandemia, desde la guerra en Ucrania hasta una gripe aviar altamente contagiosa que llevó los precios al por menor de los huevos a máximos históricos el año pasado. Y cuando los precios se disparan —ya sean de alimentos, gasolina u otros artículos—, los consumidores pueden contar con una bajada lenta y gradual.
Por un lado, los minoristas se muestran reacios a bajar los precios de las existencias que encargaron cuando los precios al por mayor eran elevados, subrayó Jared Bernstein, investigador sénior de políticas en el Instituto de Políticas Económicas de Stanford y quien ocupó el cargo de presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Joe Biden.
Las tiendas y las empresas del sector alimentario también quieren maximizar sus beneficios y se mostraron reacias a renunciar a parte del aumento de las ventas que experimentaron tras la pandemia, explicó Bernstein. PepsiCo, por ejemplo, subió sus precios en porcentajes de dos dígitos durante ocho trimestres consecutivos en 2022 y 2023, alegando un aumento de los costes de los ingredientes y los envases. Tras el descenso de la demanda de los clientes, la empresa comenzó a bajar los precios de algunos aperitivos el año pasado.
El comportamiento de los clientes también puede contribuir a que los precios se mantengan elevados. Cuando los precios se disparan, la gente compara para encontrar opciones más baratas. Sin embargo, los consumidores suelen dejar de buscar ofertas cuando ven que los precios empiezan a bajar, lo que hace que los minoristas tengan menos incentivos para reducirlos aún más.
“Hay menos competitividad en la ladera de la montaña”, afirmó Bernstein.
