Hasta 60 mil toneladas de ropa usada llegan cada año a Chile y parte termina formando en Atacama un vertedero textil visible desde el espacio

Vista satelital de un vertedero textil en el desierto de Atacama, donde se acumulan miles de toneladas de ropa desechada. (Imagen hecha con IA)

Millones de prendas dejan los armarios de Europa, EEUU y Asia con la promesa de encontrar una segunda vida. Después de recorrer miles de kilómetros, una parte llega al puerto chileno de Iquique, pasa por su zona franca y termina clasificada para su reventa en distintos mercados de América Latina.

Pero aquello que nadie compra no siempre regresa a su lugar de origen ni entra a un sistema formal de reciclaje. Miles de prendas acaban abandonadas en el desierto de Atacama, cerca de Alto Hospicio, donde las acumulaciones de ropa han alcanzado una extensión que puede identificarse mediante imágenes satelitales.

La información fue publicada originalmente por Infobae. Sin embargo, es necesario precisar que las 60 mil toneladas citadas en distintos reportes corresponden principalmente al volumen aproximado de ropa usada que llega cada año a Chile, no necesariamente al peso exacto de una sola montaña. Al menos 40 mil toneladas serían descartadas ilegalmente, según estimaciones difundidas por organizaciones ambientales.

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El recorrido comienza en mercados donde las personas compran ropa con mayor frecuencia y la conservan durante menos tiempo. Las prendas usadas, los excedentes comerciales y algunos artículos sin vender son agrupados en grandes fardos para su exportación.

Chile se convirtió en uno de los principales destinos de esta mercancía. El Ministerio del Medio Ambiente chileno señaló que el país ocupa el cuarto lugar mundial entre los importadores de textiles usados y reportó que durante 2021 ingresaron aproximadamente 156 mil toneladas de ropa usada o sin estrenar. Cerca de 60% habría terminado en vertederos ilegales y distintas zonas del desierto de Atacama.

Los cargamentos entran por el puerto de Iquique y pasan por la Zona Franca, un régimen diseñado para facilitar el comercio y permitir que las mercancías permanezcan en tránsito sin pagar determinados impuestos.

Los importadores separan las prendas con posibilidades de venta. Las de mejor calidad se comercializan en Chile o se distribuyen hacia otros países latinoamericanos. El problema aparece con la ropa dañada, fuera de temporada o con una calidad tan baja que nadie está dispuesto a comprarla.

Retirarla, transportarla y procesarla implica costos. Cuando ningún operador los asume, los fardos pueden terminar en terrenos fiscales, caminos secundarios o vertederos clandestinos en las cercanías de Alto Hospicio.

La expresión no significa que un astronauta pueda observar las prendas a simple vista desde una nave. Se refiere a que la extensión de los depósitos puede distinguirse en imágenes satelitales de alta resolución.

En 2023, la empresa de imágenes satelitales SkyFi difundió una captura del área y afirmó que la enorme acumulación existía y continuaba creciendo. Desde entonces, organizaciones ambientales, medios y plataformas de observación han utilizado imágenes espaciales para documentar el avance de los vertederos.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente también ha reconocido que las pilas de ropa no deseada en Atacama alcanzaron dimensiones suficientes para ser registradas desde el espacio. El organismo utiliza este caso para explicar los efectos del desperdicio generado por la industria de la moda.

La Unión Europea mantiene un papel relevante en el comercio internacional de ropa usada, pero las cifras sobre consumo han cambiado con el tiempo.

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