El sorprendente descubrimiento de EEUU que podría cambiar las baterías de los coches eléctricos: el litio estaba en el petróleo

Una empresa estadounidense ha conseguido transformar las aguas residuales de la industria petrolera en una nueva fuente de litio para fabricar baterías de coches eléctricos. Esta tecnología podría reducir la dependencia de las importaciones y aprovechar un recurso capaz de cubrir buena parte del déficit de suministro previsto en EEUU para 2030.

El crecimiento del coche eléctrico está aumentando la necesidad de materias primas para fabricar baterías. Entre ellas destaca el litio, un material esencial para buena parte de las baterías utilizadas actualmente en la industria del automóvil y cuya extracción y procesamiento representan uno de los grandes desafíos del sector.

Sin embargo, una empresa estadounidense ha encontrado una alternativa para obtener este mineral sin necesidad de abrir nuevas explotaciones mineras. Se trata de Element3, una compañía con sede en Texas que ha conseguido transformar las aguas residuales procedentes de la extracción de petróleo y gas en una nueva fuente de litio.

La tecnología ya ha superado la fase de demostración inicial. En febrero de 2026, la empresa anunció la producción de carbonato de litio en unas instalaciones de Midland, Texas, con una capacidad diseñada de 3.000 toneladas anuales.

El procedimiento desarrollado por Element3 aprovecha el agua que se extrae del subsuelo durante las operaciones petroleras. Este líquido contiene diferentes minerales disueltos, entre ellos litio, que puede recuperarse mediante un proceso de extracción directa.

Una vez separado del agua, el litio se procesa para obtener carbonato de litio, un compuesto utilizado en la cadena de fabricación de baterías para vehículos eléctricos.

La tecnología se basa en investigaciones desarrolladas por el Oak Ridge National Laboratory, uno de los laboratorios nacionales de Estados Unidos.

Según los resultados publicados por el laboratorio Ames, el sistema consiguió recuperar más del 90 % del litio presente en el agua tratada en menos de media hora durante las pruebas realizadas.

Esta alternativa permite aprovechar residuos de la actividad petrolera y parte de la infraestructura existente, evitando algunos de los trabajos necesarios para desarrollar nuevas explotaciones mineras.

El potencial de esta tecnología es considerable. Según Element3, la industria estadounidense del petróleo y el gas genera aproximadamente 3,8 billones de litros de aguas residuales cada año.

La compañía estima que el recurso comercialmente recuperable contenido en estas aguas equivaldría, como mínimo, a unas 250.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

Según las proyecciones difundidas por la empresa, esta cantidad permitiría cubrir más de la mitad del déficit de suministro de litio previsto en Estados Unidos para 2030. No obstante, se trata de una estimación del potencial disponible y no de una cantidad que actualmente se esté produciendo.

El aprovechamiento de esta fuente podría contribuir a reducir la dependencia estadounidense de las importaciones y reforzar su industria de baterías.

Además, al utilizar aguas residuales procedentes de explotaciones ya existentes, este sistema podría disminuir la necesidad de nuevas infraestructuras mineras y reducir determinados impactos ambientales.

Sin embargo, todavía será necesario comprobar su rentabilidad y sus beneficios ambientales a gran escala. Por el momento, Element3 ya ha demostrado que es posible obtener carbonato de litio mediante este procedimiento y está trabajando para ampliar su capacidad de producción.