Vaca Muerta empieza a hablar del reúso del agua que viene de sus pozos

No solo valiosos recursos de petróleo y gas vienen de los pozos de Vaca Muerta, también el agua empieza a surgir ante la madurez que empiezan a tomar los yacimientos después de más de una década de explotación del shale. Mientras más producción y madurez, el agua pasa a convertirse en un tema a resolver. Y de eso se trataron las dos jornadas "El futuro de la gestión del agua en Argentina", organizadas por la Produced Water Society (PWS).

La convocatoria reunió en un ámbito técnico, académico e institucional a empresas, organismos estatales y profesionales para compartir experiencias y soluciones sobre el reúso del agua que viene de los pozos petroleros. La industria de Vaca Muerta ya lo está probando en el fracking, creando un circuito para extraer, tratar y reutilizar el agua en las etapas de fractura de los pozos horizontales. Aunque también se abordaron propuestas como el riego y hasta la agricultura.

“Este recurso, el agua, es tan importante que puede llegar a limitar hasta la producción, pero haciendo las cosas bien y entendiendo que podemos adoptar tecnologías, adaptarlas y posicionarlas se puede hacer todo más sustentable. Y al decir sustentable quiere decir que podemos concebir nuestros hidrocarburos, el petróleo y el gas, con un diferencial para los mercados internacionales que va a ser codiciado por su cantidad, seguramente, pero también por su baja huella hídrica y de carbono”, explicó Guillermo Aversano, presidente para el Capítulo Sudamérica de la PWS, en diálogo con ADNSUR.

“Se llama agua producida, o agua de producción, el agua que después de los procesos que transcurre el petróleo queda como remanente. Y después está el agua de flowback o de retorno, es lo que devuelve el pozo una vez terminadas las etapas de fractura”, aclaró. “El agua va a requerir un estándar de acuerdo a lo que queramos utilizar o lo que la industria necesite, y para eso va a depender el método de tratamiento que se le vaya a realizar”, agregó Aversano.

Si bien durante los días 15 y 16 de octubre, en el Hilton de Neuquén, las experiencias compartidas fueron diversas, llamó la atención las exposiciones con casos de éxito en Permian, la roca madre de Texas y Oklahoma que convirtió a Estados Unidos en exportador relevante de petróleo y gas natural licuado (GNL) después de décadas de depender de la importación. Allí se implementó un sistema de ósmosis inversa -como el que se usa para purificar el agua de mar- y hay hectáreas con alfalfa. La reutilización del agua llega al 60% y el objetivo para 2030 es llegar al 90%.

Aversano remarcó que Texas y el desarrollo del shale permitió allanar un camino para el reúso del agua para el fracking, pero que el conocimiento está migrando a otras opciones. Es así que en Neuquén ya hay propuestas presentadas, en buena medida por las exigencias del decreto 792/26 de la Provincia que eleva el canon del agua (lo equipara al precio del gasoil grado 3) que impone que desde el 1 de julio de 2026 equivale a 2,5 litros por metro cúbico y desde el 1 de enero de 2027 pasa a 3 litros. Entre las propuestas aparecen el cultivo de alfalfa, pistachos y vides; también hidroponia y cultivos bajo atmósfera modificada.

Siguiendo la experiencia estadounidense, ¿qué tan factible es tratar el agua para uso en proyectos de agricultura? “La realidad es que puede llegar hasta un agua potable. Todo va a depender del método de tratamiento y la complejidad en sí. El tema es que tenemos que empezar a caminar, primero con el desarrollo para reutilizar el agua para fractura y después probar otras utilidades”, indicó.

La inteligencia artificial forma parte del debate público y está en todos lados, incluso en este tema del reúso del agua. Es que los equipos que usan los data centers necesitan agua para refrigeración. “Donde haya energía y haya agua, y donde esté cerca de los centros también para abastecer con redes, será la mejor ubicación para los data center. Tienen el agua que con un cierto tratamiento se puede usar para el enfriamiento de sus equipos; y, obviamente, tienen gas y energía para abastecerlos. Entonces, este es un punto neurálgico que seguramente van a mirar los data center”, subrayó.

Tanto inversores argentinos como de otras partes del mundo analizan sus inversiones en Vaca Muerta por su futuro prometedor en cuanto a niveles de producción cada vez más altos de petróleo y gas (Argentina, de la mano del shale neuquino, podría alcanzar un récord de un millón de barriles diarios a fin de año o principios del 2027 en la tendencia actual). Pero a Vaca Muerta la beneficia ser una roca joven en comparación con los desarrollos en Estados Unidos, como Permian, Eagle Ford o Anadarko.

“Cuando hablamos de Permian, allá por cada barril de petróleo salen entre cuatro y cinco barriles de agua. Entonces, ya el agua de producción es mucha. En Vaca Muerta, un barril casi no tiene agua, se han encontrado el 5% de restos de agua, pero no nos podemos quedar con eso porque esto va a ir escalando. Ya hay un horizonte que está marcado, sabemos la cantidad de fracturas que vamos a tener y de equipos de perforación. Además, nuestros yacimientos van a ir madurando, por lo que hay que ir preparándose”, analizó el referente de la PWS.

No obstante, si bien Vaca Muerta tiene que aprovechar e importar todo el conocimiento que pueda de Estados Unidos para mejorar, también puede repasar las lecciones aprendidas de la cuenca del Golfo San Jorge, que tiene gran experiencia en el manejo del agua por la recuperación secundaria y terciaria con pozos que llegan a superar el 95% de corte de agua.

Roberto Lino Blanco, consultor en temas de logística y con amplia trayectoria en el trabajo con la cadena de valor de Vaca Muerta, apuntó a ADNSUR: “hay mucho know-how ahí, que puede ser una gran oportunidad para empresas de esas localidades que hoy, por cuestiones de direccionamiento de las operadoras de mayor porque que se fueron a los no convencionales, encuentren un mercado para desarrollarse”. En ese sentido, Lino Blanco destacó que las jornadas de PWS contaron con la participación de empresas locales que están tanto en la cuenca neuquina como en otras zonas productoras del país.

Durante las jornadas, se hizo hincapié en que el reúso del agua de los pozos petroleros puede crear una “economía circular” del recurso y que la sustentabilidad llegue a más lugares dentro de la industria. Es así que los primeros pasos implican saber para qué se puede reutilizar el agua que viene del subsuelo neuquino, tratarla con la tecnología adecuada y ponerla según los requisitos químicos requeridos. El primer paso, tal como dijo Aversano, es probarla con las fracturas.

Algunas de las empresas que trabajan en proyectos de reúso del agua, en muchos casos por pedido de las operadoras, mostraron propuestas para emplear el gas de venteo como combustible para los equipos como separadores térmicos. El agua que sale del pozo, vuelve al pozo. El gas que sale del pozo genera energía para los equipos que permiten este circuito.

“Estas jornadas se dan en un momento particular con todo lo que está pasando en la industria, más allá del canon al agua que implementó la Provincia; aunque, nobleza obliga, los organizadores lo habían planeado hace un año”, indicó Lino Blanco en el diálogo con este medio. De hecho, las jornadas del año que viene ya tienen fecha: 16 y 17 de septiembre de 2027, tal como anunciaron los organizadores en el cierre.